Lorsque l'on parle de Lycra, la plupart des gens pensent aux shorts de gym moulants, aux shorts cycliste et autres vêtements et sous-vêtements de sport très souples. Cependant, beaucoup moins de gens savent que le Lycra est une marque commerciale de la société américaine DuPont. D'autres fibres synthétiques en élasthanne ou en spandex sont identiques au Lycra, mais ne peuvent porter ce nom.
L'origine du Lycra remonte au chimiste Joseph Shivers, qui travaillait pour le groupe chimique américain DuPont en Virginie dans les années 50. Il a mis au point un nouveau mélange hautement élastique de polyester et de polyuréthane, qui a été commercialisé pour la première fois en 1959 sous le nom de Fibre K. Grâce à la présence de 85% de polyuréthane, la nouvelle fibre synthétique pouvait être étirée jusqu'à trois fois sa longueur initiale. À partir de 1962, la fibre a été commercialisée sous le nom de Lycra et s'est rapidement répandue dans le monde entier. Cela a incité d'autres entreprises à développer des tissus extensibles semblables et à les commercialiser sous d'autres noms. Comme le Lycra "pur" ressemble davantage à du caoutchouc et ne serait pas très confortable à porter, la fibre synthétique est toujours mélangée à d'autres fibres comme le polyester ou le polyamide. Selon l'extensibilité souhaitée, la proportion d'élasthanne est plus ou moins élevée.
Le Lycra est utilisé pour tous les vêtements qui doivent être ajustés tout en restant élastiques. Certains vêtements de sport, tels que les pantalons et leggings de gym, les cuissards de cycliste et les hauts et maillots moulants, contiennent un pourcentage assez élevé de Lycra, de sorte à offrir une liberté de mouvement totale pendant la pratique du sport, et ne pas être gêné par un vêtement trop large. De même, les vêtements de bain tels que les maillots de bain et les bikinis contiennent beaucoup de Lycra. Là encore, le tissu ne doit pas gêner le nageur dans ses mouvements. Les collants, chaussettes et bas contiennent généralement de l'élasthanne afin d'être bien ajustés au corps et de ne pas glisser. Ainsi, le Lycra a rendu obsolète le "porte-jarretelles" autrefois omniprésent pour les hommes et les femmes. Les bas dits de contention, qui sont portés pour protéger des thromboses, contiennent une plus grande quantité de Lycra que les bas ordinaires. Cela permet d'exercer une pression externe sur les tissus de la jambe afin de soulager les veines. De nombreux sportifs amateurs, comme les coureurs de fond et les randonneurs en montagne, portent aujourd'hui des bas de contention légers dans l'espoir d'améliorer le flux sanguin dans les muscles des jambes et prévenir les courbatures après l'effort.
Les sous-vêtements et la lingerie sont également souvent composés de Lycra afin de garantir un certain ajustement et de rester confortables sous les vêtements. Cela comprend les soutiens-gorge, les caleçons et différentes formes de gaines. Si la quantité d'élasthanne dans les sous-vêtements "standard" est plutôt faible, l'on voit de plus en plus apparaître ce que l'on appelle le "shapewear". Ici, le Lycra est principalement utilisé en grande quantité afin d'obtenir un effet de compression similaire à celui des bas de contention. Cela répond à des objectifs esthétiques : le shapewear (ou lingerie affinante) doit par exemple aplatir le ventre ou arrondir les fesses. Enfin, le Lycra est également utilisé dans les catsuits et les morphsuits, des combinaisons moulantes avec ou sans tête, portées notamment dans les ballets, les spectacles de théâtre et autres activités artistiques. Depuis quelques années, les morphsuits apparaissent également dans les festivals de musique ou, teintés aux couleurs du pays, dans les manifestations sportives internationales.
Sans un entretien adéquat, le Lycra et les autres matières synthétiques en élasthanne perdent de leur élasticité. Les leggings moulants deviennent alors progressivement trop larges au niveau des jambes et les mi-bas glissent. La température de lavage est capitale : les vêtements en Lycra ne doivent pas être lavés à plus de 30°C, car la chaleur détruit les fibres. Pour la même raison, l'utilisation d'adoucissants et le sèche-linge sont à proscrire. L'essorage ne doit être que bref et à une vitesse de rotation aussi faible que possible. Si le Lycra est séché à plat et non suspendu à une corde à linge, il conservera plus longtemps sa forme et son élasticité.
